Вечная черепаха. Черепахи - старейшины животного мира. Они сумели пережить многих своих родственников и при этом почти не изменились за последние 200 миллионов лет. Что же им помогло? И прочный панцирь. Защита от хищников, солнца, радиации. И живучесть. Даже самые страшные раны они переносят сравнительно легко. Имея лохмотья вместо головы, черепаха продолжает шевелиться десятки дней. И сила. Гигантские черепахи могут унести столько человек, сколько уместиться на их панцире. А так же долголетие. Они живут сто-двести лет. Только холод может быстро уничтожить черепах. Панцирь отличает черепаху от других представителей животного мира. Для неё это и дом, и крепость, в котором ищет спасения от многочисленных врагов. У большинства черепах панцирь покрыт симметричными роговыми щитками. На щитках нарастают концентрические годовые кольца, по ним можно легко подсчитать, сколько лет черепахе. Температура её тела зависит от температуры окружающей среды (пойкилотермное животное). Голова расположена на длинной подвижной шее, которая втягивается под панцирь. Зубов у черепах нет, но челюсти имеют острые роговые края. Во рту мясистый язык, широкая глотка ведёт в пищевод, из пищевода пища попадает в длинный желудок. Больших размеров печень и желчный пузырь. Легкие имеют значительный объём, поэтому черепаха может очень долго удерживать дыхание. Голодать черепахи могут целыми месяцами. Головной мозг развит очень слабо и составляет меньше тысячной доли веса тела. Спинной же мозг имеет значительную толщину и вес. Зрение хорошее, а вот слух плохой. Вкус, обоняние и осязание довольно тонкие. Даже лёгкое прикосновение к панцирю тотчас улавливается черепахой. Черепаха появляется на свет древнейшим способом – из яйца, согретого теплом земли. По прошествии времени в тайном захоронении пробудиться жизнь. Малюсенькие черепашки выйдут на белый свет и тут, на пороге долголетия, их поджидают опаснейшие приключения. Звери, птицы, хищные рыбы хорошо знают о вкусном черепашьем мясе. К счастью, черепашки рождаются более подвижными, чем их родители. Деловито и торопливо устремляются к воде, но все, же лишь немногим удаётся проскочить сквозь заслон охотников… Есть черепахи, которые, сколько бы не росли больше дециметра не вырастут. А есть тяжеловесы почти в полтонны. Эти бронированные рептилии помогли в своё время сделать многие географические открытия, кормили целые китобойные флотилии, а также банды флибустьеров, корсаров и прочих искателей приключений. Капитаны часто предпочитали сделать большой крюк, чтобы зайти на острова, где обитали черепахи. Это и понятно. Парижский повар Аппер ещё не изобрёл консервов, ещё не был изобретён холодильник. Трюмы судов, отправляющихся в дальнее плавание, набивали сухарями, сушёными бобами, горохом, бочками с
солониной. Но в сухарях быстро заводились насекомые. Неистребимые крысы тащили всё, что могли. Мясо, хотя и плавало и пересыщенном растворе, от немыслимой тропической жары часто портилось. Корабли были перегружены людьми: везли солдат, чтобы обороняться от врагов, везли переселенцев и ссыльных. И в команды брали людей больше, чем требовалось, ведь многие умирали от цинги, болезней, а в шторм, чтобы справиться со стихией, требовалось много рук. Плавание длилось месяцами. В штиль дрейфовали неделями. В бурю уносились за сотню миль от курса. Вот почему вкусные, жирные, огромные черепахи, которые бегали чуть быстрее улитки, были для моряков желанной добычей. И до сих пор черепахи являются гастрономическим чудом. Есть в Тихом океане Галапагосские острова, которые известны мореплавателям как Черепашьи острова. Здесь водились стада в две-три тысячи особей сухопутных слоновых черепах. Животные имеют полтора метра в длину, столько же в ширину, около метра в высоту, весят до 600 килограмм. По рассказам путешественников XVI-XVII веков, суда, шедшие в Индию, всегда приставали к этим островам, чтобы запастись черепахами – брали по несколько сот. В результате такого хищнического истребления количество слоновых черепах стало быстро уменьшаться. С появлением консервов и рефрижераторов спрос на черепах резко упал, но переселенцы завезли на острова кошек, собак, свиней, коз, коров, лошадей, часть из которых одичала. Собаки, кошки и свиньи занялись поеданием черепашьих яиц и молоди; козы, коровы и лошади уничтожали растительность, тем самым лишая взрослых черепах доступного им корма. А промысел черепах, которым занялись переселенцы? Сейчас слоновые черепахи на большинстве островов истреблены, а там, где сохранились, находятся под охраной. Слоновых черепах вывозят во многие зоопарки мира, где они живут по сто и более лет. Неприхотливые животные нуждаются лишь в солнце, тепле и обилии корма. Особенно любят помидоры. Но, к сожалению, они не размножаются в неволе. В Европе очень крупные черепахи не водятся. Средиземноморская балканская черепаха редко достигает 30 сантиметров. Даже самым мелким черепашкам угрожает неминуемая гибель… от любителей животных. Черепахи – древние существа. На Земле они появились много миллионов лет назад. Большинство их родственников давно исчезло с лица Земли. Черепахи пока сохранились. Так поможем же им остаться на нашей планете ещё долгие века!